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«Hay estudiantes universitarios que vienen a clase con su dragón barbudo sobre sus hombros, lo cual probablemente no sea lo más higiénico», dijo Brian Todd, conservacionista de la Universidad de California en Davis, que se especializa en reptiles y anfibios y no ha sido involucrados en el estudio. «Después de manipular uno, es necesario lavarse las manos, especialmente antes de preparar la comida o levantar a su hijo».
Los dragones barbudos no son la única fuente de brotes de enfermedades transmitidas por reptiles. El año pasado, más de dos docenas de personas en 11 estados enfermaron de salmonella relacionada con las crías de tortuga. Ese brote provocó la hospitalización de nueve personas y llevó a los CDC a advertir contra permitir que niños menores de 5 años tengan tortugas como mascotas.
(La venta de tortugas de menos de cuatro pulgadas está prohibida desde 1975).
El estudio publicado esta semana en la revista Emerging Infectious Diseases utilizó la secuenciación genética del genoma completo para determinar la fuente de las infecciones por salmonella que enfermaron a dos niños en Ontario, Canadá. Los investigadores determinaron que las enfermedades fueron causadas por salmonella vitkin, una cepa rara que no se había detectado en Canadá ni en Estados Unidos antes de 2021.
La Dra. Katherine Paphitis, epidemióloga de Public Health Ontario y autora principal del estudio, dijo que el descubrimiento llevó a los funcionarios de salud de ambos países a unir fuerzas para determinar sus orígenes.
El Dr. Paphitis dijo que hay 2.500 serotipos de salmonella, pero que sólo unas 100 personas enfermas y sólo un puñado son responsables de la mayoría de las infecciones humanas. Los ancianos, los recién nacidos y aquellos con sistemas inmunológicos debilitados son especialmente vulnerables a enfermedades graves, afirmó.
La secuenciación de la bacteria permitió a los investigadores de Public Health Ontario vincular a los dos niños que habían enfermado. Descubrieron que cada familia tenía dragones barbudos. Con las huellas genéticas en la mano, los funcionarios canadienses se pusieron en contacto con sus homólogos de los CDC, quienes luego identificaron una docena de casos de salmonella vitkin en los Estados Unidos. Los funcionarios de salud de ambos países han advertido a las tiendas de mascotas y a los dueños de mascotas sobre los riesgos. «No beses ni acaricies a tu dragón barbudo», dijeron los CDC, «y no comas ni bebas cerca de él».
La respuesta al brote demostró la colaboración entre agencias de salud, dijo el Dr. Paphitis, y también ayudó a difundir información vital sobre los dragones barbudos que parecían eludir a muchos propietarios.
«Si los dejas vagar libremente», dijo, «tal vez no les dejes subirse a la encimera de la cocina».
