El módulo de aterrizaje lunar Peregrine de Astrobotic se quema en la atmósfera terrestre

19 de enero: este artículo se actualizó para incluir información de una conferencia de prensa el día después de su publicación por primera vez.

Una nave espacial que se dirigía a la superficie de la Luna regresó a la Tierra y se quemó en la atmósfera del planeta el jueves por la tarde.

Se anuncia Astrobotic Technology con sede en Pittsburgh una publicación en la red social que perdió comunicación con su módulo de aterrizaje lunar Peregrine a las 3:50 pm hora del este, lo que sirvió como indicación de que entró en la atmósfera terrestre sobre el Pacífico Sur alrededor de las 4:04 pm

El Comando Espacial de Estados Unidos confirmó la destrucción de Peregrine el viernes. Astrobotic reunirá una junta de revisión de expertos de la industria espacial para descubrir qué salió mal.

Fue una conclusión intencional, aunque decepcionante, de un viaje que duró 10 días y cubrió más de medio millón de millas, con la nave espacial viajando más allá de la órbita de la luna antes de regresar a la Tierra. Pero la nave espacial nunca estuvo cerca de aterrizar en la cara visible de la Luna.

La principal carga útil de la nave espacial provino de la NASA, como parte de un esfuerzo por realizar experimentos en la Luna a un costo menor utilizando empresas comerciales. El lanzamiento de Astrobotic fue el primero del programa, conocido como Commercial Lunar Payload Services, o CLPS. La NASA pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para transportar cinco experimentos cuya construcción costó 9 millones de dólares.

Peregrine se lanzó de manera segura el 8 de enero desde Cabo Cañaveral, Florida, durante el vuelo debut de un nuevo cohete conocido como Vulcan. Pero poco después de separarse de la segunda etapa del cohete, su sistema de propulsión sufrió un mal funcionamiento grave y la nave espacial no logró mantener sus paneles solares apuntando al sol.

Los ingenieros astrobóticos lograron reorientar a Peregrine para que su batería pudiera recargarse. Pero la pérdida de propulsor hizo imposible el alunizaje planeado. La hipótesis actual de la compañía es que una válvula no se cerró, lo que provocó que un flujo de helio a alta presión rompiera un tanque de propulsor.

Astrobotic estimó inicialmente que Peregrine se quedaría sin propulsor y moriría en un par de días. Pero a medida que la fuga disminuyó, la nave espacial siguió funcionando. Las 10 cargas útiles, incluidas cuatro de la NASA, fueron encendidas con éxito, lo que demuestra que los sistemas de energía de la nave espacial estaban funcionando. (La quinta carga útil de la NASA, un foco láser, no necesitaba energía). También se han encendido otras cargas útiles de clientes, incluido un pequeño rover construido por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon y experimentos para las agencias espaciales alemana y mexicana.

«Después de esa anomalía, obtuvimos victoria tras victoria, demostrando que la nave espacial estaba trabajando en el espacio», dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, durante la conferencia de prensa del viernes.

Durante el fin de semana, la compañía dijo que la nave espacial, desviada de su rumbo por una fuga de propulsor, estaba en camino de quemarse en la atmósfera terrestre. La compañía dijo que decidió dejar a Peregrine en esa trayectoria para evitar la posibilidad de que la nave espacial dañada colisione con satélites alrededor de la Tierra.

Otros módulos de aterrizaje apuntan a la Luna.

El viernes, una nave espacial robótica japonesa que actualmente orbita la Luna, SLIM, realizó un alunizaje en la Luna, aunque se quedó sin energía debido a problemas con su panel solar.

La próxima misión comercial financiada por la NASA, de Intuitive Machines, con sede en Houston, podría lanzarse a mediados de febrero.

Astrobotic tiene un contrato con la NASA para llevar una carga útil mucho mayor a la Luna: el Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER. VIPER consiste en viajar alrededor de la región polar sur de la Luna, adentrándose también en los cráteres permanentemente en sombra que son algunos de los lugares más fríos del sistema solar. La misión es recopilar información científica clave antes de que los astronautas se dirijan allí.

Mientras que los experimentos de la NASA en Peregrine costaron 9 millones de dólares, su construcción y operación costará más de 430 millones de dólares y se transportará a bordo del módulo de aterrizaje más grande de Astrobotic, Griffin.

La misión VIPER está actualmente programada para lanzarse en noviembre, pero eso significaría que la NASA tendría que volar un vehículo clave y costoso en una nave espacial no probada de una compañía que aún no ha aterrizado con éxito en la Luna.

Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la Dirección de Ciencias de la NASA, dijo durante la conferencia de prensa del viernes que quería ver los resultados de la investigación sobre lo que salió mal con Peregrine antes de decidir si realizar algún cambio en su contrato con Astrobotic para la entrega de VIPERA.

«Queremos asegurarnos de que realmente comprendemos la causa fundamental y los factores que contribuyeron a lo que sucedió en Peregrine», dijo el Dr. Kearns, «y si necesitamos cambiar nuestros planes para Griffin».