Tal vez fue el clima apocalípticamente frío, con sensación térmica que alcanzaba los -43 grados Fahrenheit. O el reducido campo de candidatos y un electorado ansioso que teme la perspectiva de la primera reelección desde la revancha entre Dwight Eisenhower y Adlai Stevenson en 1956.
Cualquiera sea la razón, el habitual circo mediático que acompaña a los caucus de Iowa se sintió más pequeño este año, literal y espiritualmente.
El número de periodistas acreditados ha caído a 1.200, desde los 2.600 de hace cuatro años. Algunas grandes estrellas de la televisión se quedaron en casa. El bar del vestíbulo del Des Moines Marriott Downtown, que alguna vez fue un centro bullicioso y lleno de chismes de periodistas, presentadores y agentes con sede en Washington y Manhattan, era una ciudad fantasma un sábado por la noche. El ambiente relajado se resume mejor en una camiseta a la venta en la tienda de regalos del hotel:
“Elección 2024: Bueno, supongo que lo haremos de nuevo”.
Entre los bajos niveles de interés de los votantes, la disminución de los índices de audiencia en los debates y una ventaja electoral para Donald J. Trump que minó gran parte del suspenso habitual, habían surgido signos de malestar en los medios incluso antes de que la tormenta de nieve de la semana pasada arrojara 22, 9 pulgadas de nieve en Des Moines.
Antes de un debate en CNN, Steve Peoples, de Associated Press, observó que la sala de giros (generalmente un hervidero de portavoces empujados) estaba «prácticamente vacía», a excepción de Griff II, una mascota bulldog con mandíbulas.cuyo rostro cuenta la historia de esta campaña.” Dave Weigel, un Trail Warrior que informa para Semafor, calificó el caucus como un “camino frío y miserable hacia la inevitable victoria de Trump en Iowa”. Jonathan Martin, otro corresponsal veterano, escribió sobre “esta excusa esporádica de una primaria presidencial”.
El domingo llamé al Sr. Martin, columnista de Politico, para conocer su opinión sobre la escena mediática de Iowa. Resultó que ya había regresado a Washington.
«Me acabo de ir», dijo, riendo.
Martin, que anteriormente trabajó como corresponsal de The New York Times, pasó una semana en Iowa, pero regresó a casa una vez que llegó la tormenta de nieve y las campañas cancelaron muchos de sus eventos. “Definitivamente hay historias que importan allí, pero todavía hay muchos menos candidatos postulándose” que en 2020, dijo. «Y la ventaja de Trump es considerablemente mayor que la de los favoritos del pasado». Por primera vez en una larga carrera, planea ver los resultados del caucus en otro lugar que no sea Iowa.
Algunas cadenas de televisión también han reducido su huella. “Morning Joe”, el pilar de MSNBC que generalmente se traslada a Iowa y New Hampshire en años electorales, se salta ambos estados. David Muir de ABC, quien informó desde Iowa la noche del caucus de 2020, será el presentador en Nueva York el lunes. Norah O’Donnell había planeado estar en Des Moines, pero CBS decidió mantenerla en Washington después de que el clima confundiera los planes de los candidatos.
El sábado, cuando las temperaturas cayeron bajo cero, se cancelaron casi todos los eventos de los candidatos. Entonces, los reporteros se dirigieron a un parque de oficinas de West Des Moines para ver a Ron DeSantis, apostando a que el viaje de 10 minutos desde el centro sería lo suficientemente corto como para no poner en riesgo la vida de nadie. (La visión ocasional de un remolque abandonado en la carretera sugería lo contrario).
En el interior, Bob Vander Plaats, un líder evangélico de Iowa, rechazó las encuestas difíciles para su candidato. «Los medios no eligen al ganador de nuestro caucus», gritó. “Tú ¡Seleccione a nuestro ganador del caucus! Desafortunadamente, una buena parte de la audiencia eran, de hecho, miembros de los medios de comunicación. Si había algún habitante de Iowa en la sala, era difícil encontrarlo: un periodista que buscaba color local se acercó a un asistente que resultó ser un editor del Times.
Las cadenas de noticias todavía emplean a “incrustadores”, que siguen a los candidatos en todo el país, y docenas de reporteros de televisión estuvieron en Iowa para cubrir el caucus. Pero si bien las elecciones suelen ser un buen momento para los índices de audiencia y los ingresos (y oportunidades de estrellas para periodistas valientes asignados a un candidato prometedor), las circunstancias de este año están poniendo a prueba incluso esta perogrullada.
Los recientes debates de las primarias republicanas, boicoteados por Trump, estuvieron entre los más bajos de la historia. Las cadenas están bajo presión económica (NBC News acaba de anunciar docenas de despidos) y algunos periodistas se preguntan si los enredos legales de Trump resultarán más decisivos que los acontecimientos que se producirán en el camino.
“Miro televisión y la mitad del tiempo son expertos legales hablando de Trump, no reporteros de Iowa hablando de Iowa”, dijo Weigel sobre Semafor, mientras tomaba un sorbo de centeno de Manhattan en un bar de Des Moines el sábado por la noche. “Tenemos periodistas aquí en condiciones insalubres. Estoy pensando: «Acabo de ver a su productor arriesgarse a sufrir hipotermia para ver a Ron DeSantis». Poner él ¡EN!'»
Si las apariciones de los candidatos pueden influir en los votantes es otra cuestión. Con la naturaleza cada vez más nacionalizada de la política presidencial y el auge de las redes sociales, Trump es el favorito para una victoria fácil el lunes a pesar de pasar mucho menos tiempo en Iowa que sus rivales.
“Los votantes republicanos preguntan qué vieron en Fox News la noche anterior”, dijo Pat Rynard, reportero de Iowa que supervisa la cobertura política de Courier Newsroom, un sitio en línea. “Hay muchas menos preguntas específicas de Iowa, o incluso preguntas específicas de la vida o el trabajo de cada uno. Lo que más enoja a la gente es lo que apareció en su cuenta de Facebook.
Rynard, cuyo sitio web Iowa Starting Line fue una lectura popular de campaña en 2020, dijo que espera que la participación sea menor el lunes, independientemente del clima. El caucus de este año, dijo, «simplemente no fue tan interesante ni tan dinámico».
Lo mismo podría decirse del panorama social de los periodistas. Hace cuatro años, Tammy Haddad, la decana de Washington, importó su reunión benéfica de primer nivel de Georgetown a Des Moines, llamándola Snowflake Garden Brunch. Esta vez se rindió. «Un brunch en el patio trasero bajo cero no tiene la misma vibra», escribió en un mensaje de texto.
Una multitud se reunió en el recientemente renovado hotel Fort Des Moines, sede del equipo de campaña de Trump y una variedad de semicelebridades del MAGA, como Kari Lake, la excandidata a gobernadora de Arizona. Los asesores de Trump se reunían todas las noches en la atmósfera de bombilla Edison del bar de cócteles del hotel, In Confidence, aunque para ser un bar clandestino el lugar insistía en muchas reglas: un camarero prohibía a los juerguistas tomar prestado un taburete de una mesa completamente vacía. Esto en cuanto a Iowa Niza.
En cuanto al vestíbulo del Marriott, donde el avistamiento de Mitt Romney en 2012 con su bolso de ruedas se consideró un acontecimiento importante, no se materializaron las multitudes habituales. Vanity Fair describió una vez la barra como «ideal para ver si hay alguien más importante o atractivo detrás de la persona con la que estás hablando». Este fin de semana, se escuchó a Josh Dawsey del Washington Post llamarlo «moribundo».
El domingo por la noche, pocas horas después del caucus, un puñado de periodistas se detuvieron a tomar una cerveza. A medianoche estaba casi vacío.
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