Durante más de 30 años, la conferencia de prensa anual del primer ministro chino fue la única vez que un alto dirigente respondió a las preguntas de los periodistas sobre el estado del país. Fue la única oportunidad para que el público evaluara por sí mismo al segundo funcionario de China. Fue la única vez que algunos chinos pudieron sentir una vaga sensación de participación política en un país sin elecciones.
China anunció el lunes que ya no se celebraría la conferencia de prensa del primer ministro, que marca el final de la legislatura anual del país. Con esa medida, una importante institución de la era de reformas de China ya no existía.
“Bienvenidos a la República Popular Democrática de Corea”, escribió un comentarista en la plataforma de redes sociales Weibo, reflejando la sensación de que China se parece cada vez más a su vecino dictatorial y ermitaño. El término de búsqueda “conferencia de prensa” fue censurado en Weibo y quedaron muy pocos comentarios el lunes por la tarde, hora de Beijing.
Aunque cada vez más programada, la conferencia de prensa del primer ministro en el Congreso Nacional del Pueblo fue observada por el público chino y la élite política y económica mundial en busca de señales de cambios en la política económica y, ocasionalmente, juegos de poder de alto nivel que se desarrollaban bajo la superficie.
«A pesar de lo organizado que fue, fue una ventana para ver cómo funciona la China oficial y cómo la China oficial se explica al pueblo chino y al resto del mundo», dijo Charles Hutzler, un ex colega mío que asistió a 24 periodistas de la primer ministro. desde 1988 como periodista de Voice of America, The Associated Press y The Wall Street Journal.
La decisión de abolir la conferencia de prensa refleja las terribles condiciones económicas que enfrenta China y la creciente tendencia de los líderes a poner al país en una caja negra. Y la conclusión es obvia: Xi Jinping, el máximo líder de China, es el único que gobierna un país de 1.400 millones de habitantes.
El final de la conferencia de prensa también borró los últimos vestigios de la era de las reformas.
En las décadas de 1990 y 2000, China tenía dos eventos televisados importantes cada año: la gala televisada anual del Año Nuevo Lunar y la conferencia de prensa anual con el primer ministro. (Piense en el Super Bowl y los Oscar en Estados Unidos, y más aún porque China tenía pocos canales de televisión e Internet era nuevo).
El primer momento político televisado memorable para muchos chinos se produjo en noviembre de 1987. El primer ministro saliente, Zhao Ziyang, se mezcló con corresponsales extranjeros en una recepción posterior al congreso del Partido Comunista. Hablador y sonriente, respondió a las preguntas: ¿existió una lucha de poder dentro del partido entre reformistas y conservadores? ¿Había libertad en China? ¿Dónde se confeccionó su elegante traje cruzado? El Sr. Zhao, que fue elegido secretario general del partido en el congreso, incluso insinuó: “Personalmente creo que estoy más preparado para el puesto de primer ministro. Pero todos querían que yo fuera secretario general”.
Hoy en día, una declaración pública de ese tipo por parte de un funcionario chino sería impensable.
Posteriormente, el Sr. Zhao fue despedido por oponerse a la sangrienta represión contra los manifestantes de la Plaza de Tiananmen en 1989. Murió mientras estaba bajo arresto domiciliario. La transcripción y la video de la recepción muestran que evadió las preguntas, excepto la relativa a su causa. (El vestido procedía de una sastrería de Beijing llamada Hongdu, o Capital Roja).
La conferencia de prensa con el primer ministro se institucionalizó en 1993, pero no se convirtió en un evento televisivo imperdible hasta que Zhu Rongji, un primer ministro mordaz y de buen humor, subió al escenario en 1998. Expresando su determinación de ser un buen primer ministro, declaró: «No importa si hay un campo minado o un abismo sin fondo frente a mí, seguiré adelante sin dudarlo».
Ese evento fue tan popular que dos personas involucradas se hicieron famosas a nivel nacional: un reportero de una estación de televisión de Hong Kong que hizo una pregunta y un miembro del personal del Ministerio de Relaciones Exteriores que le interpretó al inglés.
El sucesor de Zhu, Wen Jiabao, no hizo grandes cambios en sus conferencias de prensa hasta la última, en 2012. Luego, habló de la necesidad de una reforma política en China –la última vez que un importante líder chino habló de ello– y presagió la caída de Bo Xilai, un rival político de Xi.
Li Keqiang, quien fue primer ministro bajo Xi durante una década y fue marginado por su dominante jefe durante gran parte de ese tiempo, anotó un punto por la transparencia en 2020 cuando dijo que alrededor de 600 millones de chinos, o el 43% de la población, ganaban un salario mensual. ingresos de sólo alrededor de $140. Sus comentarios desmentían la afirmación de Xi de que China estaba venciendo la pobreza. Cuando el Sr. Li murió inesperadamente en octubre pasado, muchos chinos se conectaron a Internet para agradecerle por decir la verdad.
En la mayoría de los casos, los primeros ministros utilizaron la sala para responder preguntas de los medios internacionales y hablar sobre política económica y exterior. Según un artículo de 2013 en una publicación respaldada por el estado, en las primeras conferencias de prensa celebradas por Zhu, Wen y Li respondieron cada uno a casi la mitad de las preguntas de los medios extranjeros.
Las conferencias de prensa del primer ministro, a las que asisten hasta 700 periodistas cada año, originalmente tenían como objetivo brindar oportunidades de entrevistas a los medios extranjeros, permitiéndoles comprender mejor a China, según el artículo.
Bajo Xi, el gobierno chino expulsó y acosó a periodistas extranjeros, allanó oficinas de empresas multinacionales y entró en disputas con grandes socios comerciales. Cerrar la conferencia de prensa hará que China esté más aislada y menos transparente hacia el mundo exterior. Esto no augura nada bueno para la economía.
Una posible razón para la cancelación es que China enfrenta sus desafíos económicos más severos en décadas. Pero el país ha pasado por tiempos difíciles antes, incluida la crisis financiera asiática de finales de los años 1990 y la crisis financiera global de 2008. En aquel entonces, los primeros ministros no tenían problemas para comunicar las políticas del país al público y al mundo.
La pregunta es hasta qué punto China, bajo el liderazgo de Xi, valora la comunicación abierta. La censura en los medios de comunicación y en Internet es la más dura en décadas.
Muchos observadores chinos han especulado que la muerte de la conferencia de prensa podría ser un intento de autopreservación por parte del actual primer ministro Li Qiang. Li fue jefe de gabinete de Xi en la provincia oriental de Zhejiang en la década de 2000 y le debe su puesto a Xi.
Desde que asumió el cargo en marzo pasado, Li ha minimizado la importancia y la influencia de su papel. Voló en vuelos chárter en lugar del equivalente al Air Force One, al que tiene derecho, lo que convierte al Sr. Xi en el único que disfruta de este estatus. Redujo la frecuencia de las reuniones del gabinete chino, presidido por el primer ministro, desde semanalmente hasta un par de veces al mes. Sus retratos no aparecen en el sitio web del gabinete. Tampoco aparecieron en los principales portales de noticias el martes cuando entregó el informe sobre los procedimientos gubernamentales, un ritual anual para el primer ministro. Como de costumbre, los titulares y retratos de Xi dominaron esos sitios.
El comentarista Li canceló su conferencia de prensa. el escribio en X, probablemente no porque le falte elocuencia. «Probablemente fue porque Li Qiang sintió que se convertiría en el foco de atención de los medios durante la conferencia de prensa, eclipsando la brillantez del Secretario General», escribió el comentarista, refiriéndose a Xi. «Espera seguir siendo la sombra del Secretario General para siempre».
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