GRETNA, Nebraska – Esta no es una historia sobre el baloncesto de la escuela secundaria. Este no es un entrenador precioso que murió a mitad de temporada. No es una historia de redención, dolor o conquista.
Se trata de estar juntos. Esta es la historia de una comunidad y un equipo que reveló, a través de su resiliencia y la lucha para honrar a un líder perdido, cómo es el mejor deporte.
Gretna High School jugará un partido de primera ronda del torneo estatal masculino Clase A contra Millard North el miércoles por la noche en Pinnacle Bank Arena en Lincoln, Nebraska.
Brad Feelen entrenó a los Dragones para ganar. Los entrenó con una pasión conocida en todo Nebraska. Su muerte a los 48 años el 30 de diciembre de 2023, después de una batalla de más de dos años contra el cáncer neuroendocrino, marcó un nuevo capítulo para sus jugadores.
Gretna inicia con cinco seniors y trae dos más desde el banco. Landon Pokorski, Alex Wilcoxson, Alec Wilkins, Kade Cook, Joey Vieth, Chase Doble y Avery Schendt ya han asegurado sus legados. Esta semana importa poco en cómo serán recordados, sin embargo, significa muchísimo para ellos estar en esta posición en el torneo estatal después de meses de angustia.
La mañana en que murió Feelen, los jugadores y entrenadores de Gretna se reunieron en su escuela secundaria. Se sintieron mejor preparados para avanzar como grupo que individualmente. El programa mostró un partido más tarde ese día en los cuartos de final del torneo navideño de la Conferencia Metro.
Los Dragones eligieron jugar. Nueve horas más tarde, en un gimnasio cargado de emociones, Pokorski anotó el gol de la victoria. Señaló con el dedo hacia el cielo mientras sus compañeros de equipo lo acosaban. Pokorski creía que si lanzaba el balón en la dirección correcta, Feelen la ayudaría a encontrar la red.
No podría haberlo escrito mejor. #gretna (@gretnabball) molesta a Papio Sud con la sirena vía senior @LandonPokorski poco más de 12 horas después #dragones El entrenador Brad Feelen está muerto 🏀🐉💚
@GEHSGriffins @WOWT6Noticias#nebpreps #PorFeek pic.twitter.com/TMu09zUnw9—Grace Boyles (@GraceBBoyles) 31 de diciembre de 2023
A partir de ese momento, los chicos mostraron el camino. Cuando la condición de Feelen empeoró el otoño pasado, los padres, maestros y seguidores de Gretna se prepararon para apoyar al equipo.
Sucedió exactamente lo contrario: esos ancianos inspiraron a una comunidad que buscaba respuestas.
“Siguen apareciendo”, dijo Travis Lightle, superintendente de las Escuelas Públicas de Gretna. “Simplemente aparecen. Están ahí el uno para el otro. Por la forma en que tratan a los fanáticos, a los niños, dicen: «Esto es lo que (Feeken) quisiera que hiciéramos». Y cuando los miras, están jugando exactamente como él quiere que lo hagan.
“No están enojados. No son amargos. Simplemente siguen haciendo lo correcto”.
Mi opinión sobre el baloncesto de Gretna está sesgada. Soy parcial. Demasiado cerca, demasiado invertido.
Me he resistido durante meses a tocar esta historia de forma profesional. Pero la semana pasada algo cambió. Llegaré allí.
Primero, algunos antecedentes. Vivo en Gretna con mi esposa Shannon desde 2005. Nuestros dos hijos nacieron aquí. Crecieron como parte de este creciente suburbio del suroeste de Omaha que todavía es lo suficientemente pequeño como para fomentar un vínculo.
Hace diez años entrené T-ball con Bill Heard. Su hija tenía 6 años. El mío tenía 7 años. Heard, asistente desde hace mucho tiempo en el banco de Feeken Gretna, se hizo cargo del equipo de baloncesto cuando su antiguo compañero de equipo universitario estaba demasiado enfermo para entrenar.
Ha estado de luto por la pérdida de su mejor amigo durante las últimas nueve semanas. Heard también dirige el programa de softbol de Gretna y planea entrenar ambos deportes a medida que sus dos hijos avanzan en la escuela secundaria.
Feelen ganó dos títulos estatales en 21 años como entrenador en jefe, pero tuvo un impacto mayor en la vida en Gretna como maestro de lectura de séptimo grado. Mi hija aprendió sobre la vida en su salón de clases hace cuatro años. Pocos profesores significaban más para ella.
Mi hijo asistió a sus campamentos de baloncesto. Los equipos de Feelen encarnaban su vivaz personalidad. Esta pieza escrita por Dirk Chatelain captura maravillosamente el espíritu Feeken.
Cuando enfermó, la comunidad apoyó al entrenador, a su esposa Jenny y a sus hijos, Rylinn, de 13 años, Maylee, de 11, y John, que cumplió 7 años el mes pasado.
Este fue el escenario hace dos semanas de un evento organizado con poca antelación. Si hubiera habido espacio, no tengo dudas de que más personas de las que viven en toda Gretna se habrían presentado para apoyar a Feeken y su familia. pic.twitter.com/0dobg200TO
– Mitch Sherman (@mitchsherman) 30 de diciembre de 2023
En sus últimas semanas, Feelen contactó a Brad Stevens, gerente general y ex entrenador de sus amados Boston Celtics. El entrenador de Nebraska, Fred Hoiberg, y Greg McDermott de Creighton expresaron su admiración por Feeken.
Cuando se corrió la voz de la muerte de Feelen, mi familia, como muchas otras, se sintió llamada el 30 de diciembre a asistir al torneo Dragons’ Metro Conference. En ese gimnasio de Omaha Creighton Prep, el momento de silencio y el tributo a Feeken antes del juego ayudaron a crear un estado de ánimo como nunca antes había experimentado: una mezcla de incredulidad, angustia y resolución.
Desde un rincón superior de la zona de asientos, Hoiberg observaba.
“Sinceramente, fue uno de los partidos más especiales que he presenciado en persona”, me dijo el entrenador de Nebraska esta semana.
Gretna saltó a una ventaja de 15 puntos en el medio tiempo contra Papillion-LaVista South, luego la vio desaparecer cuando el peso del momento tomó el control.
«Nunca volveremos a jugar un partido así», dijo Pokorski. «Aún no me he dado cuenta de lo duro que fue ese día, de lo duro que fue ese partido».
Cuando Pokorski avanzó profundamente en los últimos segundos, con Gretna abajo 48-47, Hoiberg predijo en voz alta que el tiro caería.
Una ciudad contuvo la respiración.
«Al ver la reacción del equipo, todos esos muchachos abrazándose unos a otros en el campo y llorando, sé que lo hicieron por Brad, por lo que él significaba para esos muchachos», dijo Hoiberg. «Fue emocionante. Se me saltaron las lágrimas.»
Estaba lejos de estar solo.
Los Dragones con sus hijas Feeken Rylinn, de 13 años (izquierda), y Maylee, de 11 años, después de la victoria de Gretna por 65-63 en Kearney para hacerse con un lugar en el torneo estatal. (Cortesía de Angie Wilcoxson)
Las lágrimas no cesaron ese sábado por la noche. Nueve días después de la muerte de Feelen, Rylinn, la hija mayor, rindió homenaje a su padre durante la ceremonia fúnebre.
Escuché los elogios de Feelen. Pokorski y Wilcoxson hablaron sobre su legado. Durante años, dijeron, Feelen les predicó la importancia de «hacer cosas difíciles».
Tres de las cinco derrotas de Gretna esta temporada se produjeron en los primeros 18 días de enero. Fue un momento difícil.
“El baloncesto era secundario”, dijo Heard. “Pero el baloncesto era realmente importante porque es donde podemos estar todos juntos. Estaba claro que los niños lo necesitaban. Lo necesitaba.»
Feeken es famoso por dejar mensajes motivadores en notas adhesivas para que los encuentren sus jugadores. En enero, Jenny Feeken tomó su lugar y envió mensajes de texto a los siete mayores de Gretna.
Reciben fragmentos de «Golpear la piedra: 7 lecciones para desarrollar el valor en el camino hacia la maestría», un libro que Jenny está leyendo con Rylinn y Maylee.
La frecuencia de sus mensajes aumentó el mes pasado a medida que se acercaba el momento del torneo. Últimamente, les ha estado recordando a las personas mayores que están preparadas para cualquier cosa que les presente la vida.
«Todo fue difícil para ellos», dijo. «Me ayuda. Me dicen que les gusta, así que espero que les ayude a ellos también.
Los Dragons ganaron nueve juegos consecutivos antes de perder tres puntos en el final de la temporada regular ante Bellevue West. La derrota eliminó a Gretna del estatus de anfitriona en el distrito de clasificación para el torneo estatal y programó un viaje para el 27 de febrero a Kearney High School en el centro de Nebraska.
En el espacio reducido de Kearney, un gimnasio con capacidad para 3.000 personas, el camino esta temporada ha cambiado para Gretna. El baloncesto ha vuelto a ser el centro de atención. Otro capítulo ha comenzado. Era el tipo de noche de Feelen. Y una vez más los Dragones mostraron su fuerza.
Hacia el final de la final de distrito, el ruido de la multitud sacudió la sala. Gretna ganó 65-63 para asegurar un viaje al torneo estatal cuando un empujón de Kearney desde media cancha al sonar la chicharra golpeó el aro.
Presumiblemente, ningún equipo en el estado podría haber manejado ese entorno salvaje tan bien como Gretna. Para celebrar, Rylinn y Maylee cortaron los últimos hilos de la red de los bordes. Nets regresó a Gretna con las chicas.
«Sólo uno de esos momentos que son mucho más grandes que un partido de béisbol», dijo Heard.
Asimismo, dijo Heard, el torneo estatal a menudo evoca emociones exageradas.
Gretna, en temporadas pasadas, ha sentido la presión de la postemporada. El año pasado en Lincoln, Millard North venció a los Dragones en las semifinales. Los árbitros agitaron un cubo Pokorski en los últimos segundos. El video de la acción muestra a Feelen corriendo hacia la acción antes de que Millard North aguante y gane 54-52.
Los propios Mustangs eliminaron a Gretna hace dos años en las semifinales y en District Play en 2021. La historia de los Dragones contra Millard North ocupa un lugar importante en sus mentes, dijo Pokorski.
¿Pero presión para Gretna? No hay posibilidades con este equipo.
“Cuando has pasado por lo que hemos pasado fuera de la cancha”, dijo Pokorski, el imperturbable armador destinado a jugar en Southwest Minnesota State, “tiende a hacer el baloncesto un poco más fácil. Lo que teníamos que hacer este año, ya lo hemos hecho.
«Nuestro propósito era mucho más grande que el baloncesto».
(Foto superior de los cinco titulares senior de Bill Heard y Gretna (sentados), cortesía de Nicole Stuchlik)
