Al menos una vez al año, el principal funcionario financiero de Gran Bretaña aparece en el Parlamento para exponer sus (siempre ha sido su discurso hasta ahora) planes fiscales y de gasto que normalmente tienen como objetivo apoyar el crecimiento económico y mantener la deuda de la nación. Este año Jeremy Hunt, Ministro de Hacienda, ha tenido que considerar otra prioridad: las próximas elecciones generales.
Y así, el miércoles Hunt anunció que recortaría los impuestos de casi 30 millones de trabajadores. A partir del próximo mes, la tasa del seguro nacional, un impuesto sobre la nómina pagado por trabajadores y empleadores que financia las pensiones estatales y algunos beneficios, se reducirá en dos puntos porcentuales para los empleados y los autónomos. El empleado promedio ahorrará alrededor de £900 ($1,145) al año, dijo Hunt.
¿Cómo reaccionaron los mercados?
Hace un año y medio, los recortes de impuestos y un plan para impulsar el crecimiento económico sacudieron los mercados financieros y finalmente expulsaron a Liz Truss de su puesto como primera ministra. Esta vez, la libra esterlina y los bonos gubernamentales casi no se movieron.
Esto se debe a que los recortes de impuestos anunciados por el Partido Conservador son menores y, sobre todo, se compensan en parte con otros aumentos de impuestos. Y Hunt no ha anunciado muchos gastos adicionales.
Los cambios de política también estuvieron acompañados de pronósticos sobre su impacto económico y fiscal de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, un organismo de control independiente.
¿Ayudarán los recortes a las perspectivas del Partido Conservador?
Hace menos de cuatro meses, Hunt redujo la tasa impositiva de la Seguridad Social. Esto no ha ayudado mucho a la posición del Partido Conservador en las encuestas, donde está muy por detrás del opositor Partido Laborista. Hay esperanzas de que nuevos recortes congraciarán a los votantes mientras el gobierno espera una mejora en las perspectivas económicas más amplias. Se espera que una inflación más baja ayude a los trabajadores a beneficiarse más de los aumentos salariales, y se espera que el Banco de Inglaterra recorte las tasas de interés a finales de este año, lo que debería aliviar la presión sobre los presupuestos de los hogares.
¿Qué quiere el público británico?
Según una encuesta reciente de YouGov, los británicos preferirían que el gobierno se centrara en financiar servicios públicos en lugar de recortes de impuestos. Pero lo que quieren aún más es que el gobierno gaste dinero para aliviar el costo de vida, como medidas para reducir las facturas de alimentos o energía. (Las encuestas no especificaron cuáles serían estas medidas).
Existe un claro sentimiento de frustración con los servicios públicos: ocho de cada 10 británicos creen que están en mal estado, según muestran las encuestas de YouGov.
Los economistas dicen que el gobierno necesita urgentemente impulsar la inversión, que se ha debilitado en un intento por mantener baja la deuda pública. En los próximos cinco años, se espera que la inversión neta del sector público como porcentaje del producto interno bruto disminuya, según las previsiones de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria.
¿Qué tan grave es en realidad?
Los servicios públicos están bajo una enorme presión: más de siete millones de pacientes esperan tratamiento en el NHS y los dentistas no aceptan pacientes. El año pasado, se ordenó el cierre de las escuelas debido al cemento desmoronado y se permitió a las cárceles liberar anticipadamente a algunas personas debido al hacinamiento. Otro signo de tensión se encuentra en el gobierno local, donde varios ayuntamientos –los organismos de gobierno local que financian servicios como el cuidado de niños y adultos, y la recolección y el reciclaje de residuos– se han declarado recientemente esencialmente en quiebra.
Aunque se ha reservado más dinero del gobierno para los ayuntamientos, muchos todavía se ven obligados a anunciar recortes radicales. Si bien algunos consejos han tomado malas decisiones financieras, esto se ha visto agravado por una disminución a largo plazo de la financiación del gobierno nacional.
El martes, el Ayuntamiento de Birmingham, uno de los más grandes de Inglaterra, aprobó amplios recortes, incluidos planes para suspender toda la financiación de las artes como parte de un plan para ahorrar £300 millones durante los próximos dos años.
¿Qué impide que el gobierno haga más?
Las opciones presupuestarias del Canciller están limitadas por tres reglas fiscales establecidas por el propio Hunt, que recientemente han sido objeto de críticas. La regla considerada más defectuosa es que la deuda como porcentaje del PIB debe disminuir dentro del quinto año de la previsión económica.
La regla no sólo se basa en proyecciones a largo plazo que pueden cambiar, sino que también significa que algunas políticas y programas se suspenderán para garantizar la reducción de la deuda en el último año, lo que alimenta frustraciones sobre el pensamiento de corto plazo en la formulación de políticas económicas.
El Instituto Nacional de Investigación Económica y Social “ha sostenido durante mucho tiempo que el marco fiscal necesita una revisión”, dijo Stephen Millard, su subdirector. «Al desalentar la inversión pública, el marco actual actúa como una limitación al crecimiento».
El canciller se mantuvo fiel a su gobierno.
Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, en los próximos cuatro años aumentará la llamada deuda subyacente. Pero disminuirá en el quinto y último año del pronóstico, lo que permitirá a Hunt cumplir con sus normas fiscales.
Pero “estas predicciones se basan en fantasías fiscales”, según Michael Saunders, economista de Oxford Economics y ex regulador de tipos del Banco de Inglaterra. El pronóstico supone un aumento de los impuestos a los combustibles, aunque están congelados desde hace 14 años y casi nadie espera que aumenten, afirmó. Y dependen de «una dolorosa contracción del gasto público», añadió, para la cual no existe ningún «plan creíble» que implementar.
¿Qué pasará con el gasto público?
El gobierno sólo ha detallado el gasto diario de los departamentos hasta el próximo marzo, con muy poca información a partir de entonces.
El gobierno ha fijado algunas prioridades específicas: mantendrá constante el gasto en defensa y ayuda exterior como porcentaje del PIB, aumentará la financiación para el cuidado de los niños, proporcionará más dinero al NHS y dejará el gasto en escuelas después de ajustarlo a la inflación.
Pero eso significa que todo lo demás (los llamados departamentos gubernamentales desprotegidos, como los tribunales, las prisiones y el gobierno local) se enfrenta a fuertes recortes. Se espera que el gasto disminuya más del 2% anual después de las elecciones, según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria. El gasto per cápita en servicios públicos no crecerá en los próximos cinco años, una vez ajustado a la inflación, dijo el observatorio.
Los economistas han dicho que debido al mal estado de algunos servicios públicos, parece imposible lograr recortes tan drásticos.
La Fundación Revolución, un grupo de expertos, estima que los servicios públicos desprotegidos enfrentarán recortes de £19 mil millones después de las elecciones. La idea de que esto sucederá es una “ficción fiscal”, dijo Torsten Bell, su director ejecutivo.
Un desafío para el próximo gobierno.
Los recortes de impuestos plantean una elección difícil para cualquier partido que gane las elecciones: mantener los planes de gasto existentes y reducir aún más los servicios públicos, o encontrar más dinero, lo que probablemente signifique aumentar los impuestos.
“Quienquiera que sea canciller en el momento de la próxima revisión del gasto”, dijo Paul Johnson, director del Instituto de Estudios Fiscales, “podría desear haber elegido una línea de trabajo diferente”.
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