IBM reabre su plan de pensiones congelado y ahorra millones a la empresa

Los planes de pensiones tradicionales no han vuelto. Pero las noticias que salen de IBM podrían hacernos pensar que sí.

El mes pasado, IBM descongeló un plan de pensiones de beneficios definidos que había congelado hace más de 15 años. La empresa también dejó de realizar aportaciones a las cuentas 401(k) de los empleados.

Estas medidas son sorprendentes porque, al menos en apariencia, IBM parece estar oponiéndose a una tendencia de décadas de empresas que se alejan de los planes de pensiones tradicionales. Según los planes antiguos, las empresas prometían pagar a los empleados un ingreso de jubilación que los recompensara por largos años de servicio. Pero estos planes eran costosos e IBM y cientos de otras empresas comenzaron a enfatizar los planes 401(k) que transfirieron la responsabilidad principal del ahorro y la inversión a los trabajadores.

El nuevo enfoque de IBM es importante porque la empresa ha sido líder en la configuración de políticas de beneficios para los empleados. Lo que está haciendo ahora no es un simple retorno al clásico sistema de beneficios desde la cuna hasta la tumba. De hecho, el nuevo plan de pensiones de IBM no es tan generoso con los empleados de larga data como su predecesor.

La medida tiene beneficios reales para algunas personas que trabajan en IBM, particularmente aquellos que invierten poco o ningún dinero en planes 401(k) y que permanecen en la empresa por un período relativamente corto.

Básicamente, la maniobra de IBM probablemente será maravillosa para sus accionistas. La empresa está ahorrando cientos de millones de dólares al año al suspender las contribuciones a las cuentas 401(k) de los empleados. Y no necesita poner dinero en su plan de jubilación este año (y, probablemente, durante los próximos años) porque ya tiene mucho dinero en él. Desde una perspectiva puramente financiera, IBM está mejorando el flujo de caja y los beneficios.

Para un pequeño pero importante subconjunto de empresas (aquellas con planes de pensiones totalmente financiados, cerrados o congelados) la medida de IBM podría ser un presagio de lo que vendrá, dicen los consultores de pensiones. IBM está utilizando un superávit de su fondo de pensiones para modificar simultáneamente su paquete de beneficios para empleados y ayudar a las finanzas de la empresa.

«Verán más de esto», dijo Matt Maloney, socio principal de Aon. «Pero no creo que sea realmente un hito porque no muchas empresas están en condiciones de hacer lo que está haciendo IBM».

Conceptos básicos de jubilación

IBM llama a su nuevo plan de pensiones una “cuenta de beneficios de jubilación”. Se anida, legal y burocráticamente, en la versión antigua. Debido a que es parte del plan de pensiones de beneficios definidos, el nuevo plan está respaldado por la Corporación de Garantía de Beneficios de Pensiones del gobierno, que pagará beneficios, hasta ciertos límites, si el plan se queda sin dinero o el empleador cierra.

A diferencia de los 401(k), en los planes de jubilación el empleador hace “las contribuciones, posee los activos, selecciona las inversiones y asume el riesgo de la inversión”, dijo Alicia Munnell, directora del Centro de Investigación sobre la Jubilación del Boston College.

Los empleados reciben inmediatamente el nuevo plan de IBM y pueden llevarse su dinero cuando se van, dice IBM. Hasta ahora, todo bien.

Pero para muchos empleados, el cambio tiene un costo.

IBM ya no contribuirá a los planes 401(k) de los empleados. Hasta ahora, ha realizado un 5% de aportaciones de contrapartida y un 1% de aportaciones automáticas, según documentos internos publicados públicamente y cuya autenticidad confirmó Jessica Chen, portavoz de IBM. Ese dinero y esas cuentas son propiedad de los empleados. Los empleados tardaron un año en invertir en esas cuentas.

Las nuevas cuentas de jubilación forman parte del llamado plan de liquidez, un plan de jubilación en el que el empleador controla cómo se invierte el dinero.

En las nuevas cuentas de IBM, los empleados reciben créditos equivalentes al 5% de su salario, 1 punto porcentual menos que la contribución máxima de la empresa al 401(k). Sólo durante el primer año, los empleados reciben un aumento salarial del 1% para compensar la discrepancia en las contribuciones entre las antiguas cuentas 401(k) y las nuevas cuentas de jubilación.

Riesgo y retorno

Los documentos de IBM muestran que en las nuevas cuentas, los empleados tienen garantizado un rendimiento de intereses del 6% durante los primeros tres años, una tasa excelente en las condiciones actuales del mercado.

De 2027 a 2033, es probable que el rendimiento disminuya. Los empleados recibirán el rendimiento del bono del Tesoro a 10 años, con un suelo del 3%. A partir de 2034 no existe un umbral mínimo. Entonces, si los rendimientos de los bonos del Tesoro caen por debajo del 3% –como sucedió en la mayoría de los casos desde finales de 2008 hasta principios de 2022– todo lo que los empleados obtendrán será un rendimiento insignificante.

Recuerde, en un 401(k), los empleados son libres de invertir como quieran. Quienes tienen un horizonte de inversión a largo plazo tal vez prefieran el mercado de valores, que tiende a producir rendimientos más altos que los bonos gubernamentales a largo plazo.

Si bien los trabajadores de IBM pueden conservar su 401(k) y seguir agregando dinero, no tendrán el incentivo de una contrapartida de la empresa. Queda por ver cuántos seguirán contribuyendo. En las nuevas cuentas, los empleados reciben sólo inversiones de renta fija.

Esto puede estar bien para los jubilados, pero es cuestionable para aquellos a quienes les quedan muchos años en la fuerza laboral. Es posible que los empleados necesiten aumentar las asignaciones de acciones en sus cuentas 401(k) u otras.

Fondo

En el apogeo de los planes de beneficios definidos en la década de 1970, hasta el 62 por ciento de los trabajadores del sector privado estaban cubiertos exclusivamente por estos planes de pensiones, según el Employee Benefit Research Institute, una organización independiente que estudia cuestiones de pensiones.

Para 2022, encontró el instituto, solo el 1% de los trabajadores asalariados del sector privado tenían solo un plan de beneficios definidos, mientras que el 41% participaba solo en un plan de contribución definida (o 401(k)) y el 8% participaba en ambos.

La falta de financiación de los planes de pensiones corporativos ha provocado un importante abandono de los planes de beneficios definidos. Inicialmente, los 401(k) eran vehículos de ahorro complementarios para los empleados. Ahora, junto con el Seguro Social, los planes 401(k) se han convertido en elementos básicos de la jubilación.

Al cerrar los antiguos planes de beneficios definidos a los nuevos trabajadores y congelar los beneficios para las personas que ya estaban inscritas en ellos, las empresas han reducido sus obligaciones potenciales en materia de pensiones. Invirtieron dinero en viejos planes de pensiones para que cumplieran con las normas gubernamentales, que se relajaron para dar alivio a las empresas.

Pero una gestión cuidadosa y unos mercados financieros cooperativos también ayudaron a aumentar la financiación del plan. Dado que las pensiones son una forma de ingreso, el aumento de las tasas de interés en los últimos dos años ha hecho que sea más barato financiar las pensiones existentes. Además de eso, los fuertes rendimientos de las acciones durante la última década han fortalecido los activos de los fondos.

Estos factores han provocado un cambio radical en la financiación de los planes de pensiones corporativos más antiguos. (Los planes de pensiones públicos, por otra parte, enfrentan un déficit de financiación estimado en 1,45 billones de dólares, según Pew Charitable Trusts.) Para las grandes corporaciones, el plan privado promedio de beneficios definidos ahora tiene dinero más que suficiente para pagar sus obligaciones de pensión. Para los planes de pensiones de beneficios definidos de las empresas del S&P 500, dice Aon, los niveles de financiación aumentaron al 102,7% el 6 de febrero desde el 78,4% en 2011.

La línea de fondo

El plan de pensiones de beneficios definidos de IBM está ahora muy bien financiado. Su informe anual muestra que el plan tuvo un superávit de 3.500 millones de dólares el año pasado, mientras pagaba 550 millones de dólares al año en contribuciones al 401(k). No necesita invertir dinero fresco en su plan de jubilación y ahora, con el cambio a las nuevas cuentas de beneficios de jubilación, ni siquiera hace contribuciones al 401(k).

El profesor Munnell estima que IBM podrá acreditar a los empleados los beneficios en las nuevas cuentas durante al menos los próximos seis o siete años. Varios consultores de pensiones dijeron que si las condiciones del mercado fueran favorables e IBM invirtiera el excedente de 3.500 millones de dólares a una tasa de rendimiento más alta que las tasas de renta fija ofrecidas a los empleados, podría evitar emplear dinero en estos beneficios durante muchos años. .

La compañía dijo que su innovación en pensiones está mejorando sus finanzas. En una conferencia telefónica sobre resultados del 24 de enero, James J. Kavanaugh, director financiero de IBM, dijo que el flujo de efectivo de la compañía ha sido mejor este año, en parte debido a «menores necesidades de liquidez impulsadas por cambios en nuestros planes de pensiones». Esto puede ser cierto en los años venideros.

Otras empresas con planes congelados y totalmente financiados podrían seguir el ejemplo de IBM.

Este no es un retorno a los beneficios más ricos para los empleados a largo plazo que ofrecen los planes tradicionales de beneficios definidos.

Pero quizás los planes de saldo de caja combinados con los 401(k) sean los mejores que probablemente ofrezcan la mayoría de las grandes empresas. De ser así, sugirió Zorast Wadia, director y actuario consultor de Milliman, la consultora de pensiones, hay una variedad de formas de diseñar paquetes de jubilación que aprovechen los excedentes de los planes de pensiones. A diferencia de IBM, por ejemplo, algunas empresas pueden continuar haciendo contribuciones al 401(k) mientras inician planes de saldo de efectivo.

Encontrar formas de utilizar planes de pensiones bien financiados de manera generosa pero responsable es un desafío para las grandes empresas. IBM actuó con cautela. Pero a nadie le interesa que las empresas hagan promesas de pensiones que no puedan cumplir.